无线网络就是利用无线电波（Radio）或红外线（Infrared）作为信息传输的媒介构成的网络，与有线网络的用途十分类似，最大的不同在于传输媒介的不同，利用无线电通信技术RCT（Radio Communications Technology）或红外数据通信技术IRDA（Infrared Data Association）取代网线，可以和有线网络互为备份。 

无线局域网是计算机网络与无线通信技术相结合的产物。通俗地说，无线局域（Wireless Local Area Network, WLAN）就是在不采用传统电缆线的同时，实现传统有线局域网的所有功能，而网络却能够随着实际需要移动或变化。之所以称为其是局域网，是因为会受到无线连接设备与计算机之间距离的远近限制而影响传输范围，所以必须在区域范围之内才能连上网络。 

无线局域网的基础还是传统的有线局域网，是有线局域网的扩展和替换。它只是在有线局域网的基础上通过无线网卡、无线交换机、无线集线器、无线访问节点、无线网桥等设备使无线通信得以实现。与有线网络一样，无线局域网同样也需要传送介质。只是无线局域网采用的传输介质不是双绞线或光纤，而是红外线或者无线电波。

除了传输介质有别于传统局域网外，无线局域网技术区别于有线接入的特点之一就是标准不统一，不同的标准有不同的应用。目前比较流行的有802.11标准（包括802.11a、802.11b及802.11g等标准）、蓝牙（Bluetooth）标准以及家庭网络标准（HomeRF，Home Radio Frequency）等。