屈原（约前340-前278），名平，字原。出身贵族。怀王初年，任左徒、三闾大夫等职；后怀王信谗，流放汉北。顷襄王继位，再度放逐沅湘一带。秦兵攻破楚都，屈原怨愤绝望，自投汨罗江。

屈原的作品有二十三篇，即《离骚》、《天问》、《招魂》、《九歌》十一篇、《九章》九篇。

屈宋诸骚，皆书楚语，作楚声，纪楚地，名楚物，故可谓之楚辞。                                                                                                （宋）黄伯思《翼骈序》

楚辞就是在楚地文化的土壤上发育成长的，它的产生与楚声，楚歌有着直接的联系。早在春秋战国时期，楚国的地方音乐就已经闻名，《涉江》，《九歌》，《九辩》，《白雪》等乐曲在楚辞作品中都曾提到，楚辞是要用“楚声”来诵读的。

《隋书.经籍志》集部《楚辞》载：“隋时有释道骞公之音。”同时楚辞的许多诗篇都有“乱”辞，这些“乱”辞都是乐曲的组成部分。楚地民歌一般是在单句末尾或句中加“兮”字。如《越人歌》：“今夕何夕兮，搴洲中流。今日何日兮，得与王子同舟。”这种句式结构后来便成为楚辞的主要句法形式。

楚国之地，地广人稀，饭稻羹鱼，或火耕而水耨（nou）,果堕（无土，音：duo）蠃蛤（luo ge）,不待贾而足。地势饶食，无饥馑之患。                                                                                                                                               《史记·货殖列传》

楚辞的产生与楚国的巫歌联系密切。楚国一向巫风盛行，王逸《楚辞章句.九歌序》说：“昔楚国南郢之邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祠。其祠，必作歌乐曲舞以乐诸神。”这种具有宗教性质的歌舞，对楚辞有三个方面的影响：一是神奇的想象幻想孕育着丰富的神话故事成为楚辞的养料和特征。

从《九歌》中的鬼神就可以找到巫风盛行的痕迹；其二是对屈原《九歌》影响深远，《九歌》就是在民间祭神乐歌的基础上加工而成的；其三是巫歌的神秘浪漫而具故事性的歌舞有些像戏剧，对楚辞的构思和表现都有影响。如《离骚》里写巫咸降神的情节就明显受到了巫歌的启示。

楚辞充满着楚地风物描写使用的是楚地方言，带有浓厚的地域色彩，但它的产生也受到了北方文化的影响：楚国国力强盛，长江流域基本并入楚国范围，土地的扩张必然会引起楚国与北方国家的交流，中原先进的文化渐渐被楚国文化吸收汲取。而战国时期北方纵横家的铺叙描摹对楚辞的影响也是巨大的，鲁迅《汉文学史纲要》指出：“楚辞形式文采之所以异者，…游说之风渐盛，纵横之士欲以唇吻奏功，遂竞为美辞，…余波流衍，渐及文苑，繁辞华句，固已非《诗》之质朴之体式所能承载矣。”

“楚辞”是屈原开创的一种新诗体。而在当时它并没有特定的名称。司马迁在《史记·酷吏列传》中说：“买臣以‘楚辞’与助俱幸。”这里的“楚辞”专指屈、宋等人的作品。

汉成帝时刘向校订古籍，编集屈，宋等并贾谊等人的骚体辞章辑为《楚辞》。东汉王逸在刘向的基础上加入自己的一篇作品并为全书作注，命名为《楚辞章句》，这也是流传至今现存最早版本。

就体式而言，楚辞有两种形式：一是受《诗经》的影响，如《橘颂》。《天问》基本为四言体，虚字较少，另一种样式比较典型，以《离骚》，《九歌》为代表，依“兮”而咏，语句参差错落，长短不拘。典型的楚辞诗风上铺排夸饰，想象丰富，以抒情，议论，描绘为主，主观抒发意味浓，多用楚语，楚声。

自风雅寝声，莫或抽绪，其《离骚》哉！固已轩翥诗人之后，奋飞辞家之前，岂去圣之未远，而楚人之多才乎？

不有屈原，岂见《离骚》？                                     （梁）刘勰《文心雕龙· 辨骚》

凡一代有一代之文学，楚之骚，汉之赋，六朝之骈语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。

                                                                     王国维《宋元戏曲史序》

屈、宋《楚辞》，忧深思远，上承风雅之遗，下启词章之体，亦中国文章之祖也。唯文学臻于极盛，故周末诸子，卒以文词之美，得后世文士之保持，而流传勿失。

                   刘师培《论文杂记》

“唯能痛饮酒与熟读《离骚》者方为真名士也！

                         闻一多     （李凌 《虽九死其犹未悔——纪念闻一多师》）

《楚辞章句·九歌序》言《九歌》是屈原被放于沅湘间，见民间“祭祀之礼、歌舞之乐，其词鄙陋，因为作《九歌》之曲”，然而从诗中看不出有被放逐的情绪。当代学者根据近几十年出土的楚简等材料，认为《九歌》是屈原在朝供职时根据旧词修改润色而成。