“中国近现代史纲要”是根据《中共中央宣传部、教育部关于进一步加强和改进高等学校思想政治理论课的意见》（教社字[2005]5号）及实施方案的精神而新设置的一门公共思想政治理论课程，其主要任务是通过讲授近代以来中国人民抵御外来侵略、争取民族独立、推翻反动统治、实现人民解放和追求社会进步的艰辛历程，帮助广大青年学生了解近代以来中国的国史、国情。在此基础上，深刻领会历史和人民是怎样选择了马克思主义、选择了中国共产党、选择了社会主义道路、选择改革开放的。因此，该门课程既是一门历史课程，更是一门思想政治理论课程，是一门大学生必修的带有历史课特征的公共思想政治理论课程。
    本门课程作为一门带有历史课特征的公共思想政治理论课程，重在对学生进行思想政治理论教育。因此，本门课程是大体上根据上述历史分期，按照“一个主题、四条主线”的逻辑思路来设计教学体系与教学主要内容的。
    “一个主题”即实现中华民族的伟大复兴。中共十五大报告指出：“鸦片战争后，中国成为半殖民地半封建社会。中华民族面对着两大历史任务：一个是求得民族独立和人民解放；一个是实现国家繁荣富强和人民共同富裕。前一个任务是为后一个任务扫清障碍，创造必要的前提”。这即是说，在解放和发展生产力的基础上实现中华民族伟大复兴，是中国近现代历史的主题。中国近现代史上的一切问题都是围绕这一主题展开的，也是服务于这一主题的。由于实现中华民族伟大复兴的主题在中国近现代历史中，是通过“四条主线”，即反对外来侵略、争取民族独立与人民解放；求强求富、解放和发展生产力、实现现代化；争取和实现人民民主；向西方寻找真理、选择马克思主义及马克思主义中国化与当代发展得到体现的，因此，“中国近现代史纲要”这门课通过四条主线设计教学内容。